As terras raras são compostas por um conjunto de 17 elementos químicos, que compartilham propriedades físicas e químicas semelhantes. Esses elementos são essenciais para a fabricação de diversas tecnologias modernas, incluindo carros elétricos, turbinas eólicas, aeronaves, além de estarem presentes em dispositivos como celulares, placas solares, ligas de aço e máquinas de raios-x. Apesar do nome, vale ressaltar que essas substâncias não são, de fato, terras e, na verdade, não são tão raras assim.
Os minerais dos quais são extraídas as terras raras são amplamente encontrados em várias partes do mundo, especialmente na Ásia. O Brasil, surpreendentemente, ocupa a segunda posição na lista dos países mais ricos em terras raras, possuindo vastas reservas desse recurso natural.
O Que São Terras Raras?
O termo terras raras tem suas raízes na história da química. Quando esses elementos foram descobertos e isolados de seus minérios, foram colocados na categoria de óxidos, que eram conhecidos como "óxidos metálicos". Devido à sua escassez inicial na Escandinávia e à dificuldade de separação dos minerais, eles foram denominados “raros”.
Dentre os 17 elementos químicos que constituem as terras raras, 15 pertencem ao grupo dos lantanídeos na tabela periódica, enquanto apenas dois — o escândio e o ítrio — não fazem parte desse grupo. Esses elementos são:
- Lantânio (La)
- Cério (Ce)
- Praseodímio (Pr)
- Neodímio (Nd)
- Promécio (Pm)
- Samário (Sm)
- Europio (Eu)
- Gadolínio (Gd)
- Terbínio (Tb)
- Dysprosium (Dy)
- Holmio (Ho)
- Érbio (Er)
- Térbio (Tm)
- Ytterbium (Yb)
- Luísio (Lu)
- Escândio (Sc)
- Ítrio (Y)
A China é o país que detém a maior parte das reservas conhecidas de terras raras, com impressionantes 44 milhões de toneladas. O Brasil, por sua vez, possui cerca de 22 milhões de toneladas, um número que também é registrado no Vietnã. Outros países notáveis incluem a Rússia, com 12 milhões de toneladas, a Índia com 6,9 milhões e a Austrália com 3,4 milhões.
No Brasil, as terras raras são encontradas principalmente nas areias monazíticas localizadas ao longo da costa e em jazidas próximas a vulcões extintos. As cidades mais relevantes nesse contexto são Araxá e Poços de Caldas, em Minas Gerais, Catalão, em Goiás, e Pitinga, no Amazonas.
Entretanto, como o custo de extração e separação desses minerais é bastante elevado, o Brasil frequentemente precisa exportar suas reservas para países como a China antes de conseguir utilizar os produtos finais em seu próprio território.
A Importância das Terras Raras
Com a crescente demanda por tecnologias modernas, as terras raras tornaram-se extremamente valiosas, uma vez que são cruciais para a produção de componentes magnéticos e para processos de absorção e emissão de luz. Esses elementos são caracterizados por serem macios, maleáveis e dúcteis, o que significa que podem ser manipulados e deformados sem quebrar, além de serem altamente reativos.
Países como os Estados Unidos classificam as terras raras como materiais críticos para sua economia e tecnologia. Essa dependência se torna ainda mais complexa quando consideramos que a maior parte da produção está concentrada em países como a China, que é uma grande rival comercial das indústrias ocidentais. Essa situação tem gerado tensões e disputas internacionais, particularmente em regiões como a Groenlândia, que é rica em terras raras e se localiza nas proximidades da América do Norte.
As aplicações tecnológicas de alguns dos elementos encontrados nas terras raras são vastas e diversificadas, o que intensifica o interesse global por esse recurso cada vez mais estratégico.
