Uma equipe internacional de astrônomos está se preparando para utilizar o Telescópio Espacial James Webb, o maior e mais avançado observatório já enviado ao espaço, com o objetivo de estudar o asteroide denominado 2024 YR4. Descoberto em dezembro de 2024, este asteroide apresenta aproximadamente 2% de chance de colidir com a Terra no ano de 2032.
No momento, pesquisadores de diversas partes do mundo estão empregando os melhores telescópios disponíveis para obter dados precisos sobre a trajetória orbital do asteroide. Entretanto, é importante ressaltar que as medições orbitais apenas indicarão se o asteroide pode, de fato, colidir com o nosso planeta, mas não fornecerão informações sobre a magnitude do impacto, caso essa colisão ocorra.
Para uma avaliação mais completa dos riscos, os cientistas precisam determinar o tamanho do 2024 YR4 com maior exatidão. As estimativas atuais indicam que o diâmetro do asteroide varia entre 40 metros e 90 metros. A dificuldade em obter medidas mais precisas se deve ao fato de que, geralmente, um asteroide mais brilhante tende a ser maior. Contudo, essa não é uma regra absoluta, pois a relação entre tamanho e brilho depende significativamente da refletividade da superfície do asteroide.
Isso implica que o 2024 YR4 pode ter 40 metros de diâmetro e uma superfície altamente refletiva, ou, alternativamente, pode medir 90 metros e ter baixa refletividade. Desvendar essa incógnita é crucial, uma vez que os riscos associados a um asteroide de 40 metros diferem consideravelmente daqueles apresentados por um de 90 metros de diâmetro.
Observações com o Telescópio James Webb
É nesse contexto que entra o Telescópio James Webb. A estratégia consiste em utilizar o instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) para analisar a luz infravermelha, ou seja, o calor refletido pelo asteroide. Essa abordagem permitirá que os cientistas façam estimativas mais precisas sobre o tamanho do objeto. Com esses dados em mãos, a Agência Espacial Europeia (ESA), a NASA e outras entidades poderão avaliar melhor os riscos e decidir se é necessário implementar alguma ação de defesa planetária.
Adicionalmente, o instrumento NIRCam, também do James Webb, complementará as informações de temperatura obtidas pelo MIRI. Esse dispositivo é capaz de fornecer medidas do asteroide mesmo quando ele estiver fora do alcance dos telescópios terrestres.
De acordo com informações da ESA, estão programadas duas rodadas de observações: a primeira em março e a segunda em maio. Após essas observações, os astrônomos analisarão as variações de temperatura do 2024 YR4 e verificarão se houve alterações em sua trajetória à medida que o asteroide se afasta do Sol, permitindo a obtenção das medidas finais de sua órbita.
"Com o Telescópio James Webb, teremos a oportunidade de refinar nossas estimativas sobre o tamanho e a composição desse asteroide, o que é essencial para a nossa compreensão dos riscos que ele representa," afirmou um dos pesquisadores envolvidos no estudo.
O monitoramento contínuo de asteroides como o 2024 YR4 é fundamental para a nossa segurança planetária, e a utilização de tecnologia de ponta como a do James Webb representa um passo significativo nesse esforço.
