O espaço é um ambiente hostil para o corpo humano. Durante missões fora da Terra, tanto os astronautas quanto os equipamentos utilizados enfrentam altos níveis de radiação. Sem a devida proteção, os tripulantes correm riscos significativos. Em resposta a essa preocupação, pesquisadores da Universidade de Ghent, na Bélgica, têm explorado o uso de hidrogel produzido por impressão 3D como uma forma inovadora de proteção contra os efeitos nocivos da radiação. Os primeiros resultados dessa pesquisa são promissores.
Embora possa parecer que o espaço esteja vazio, ele é, na verdade, repleto de partículas altamente energéticas que se deslocam quase à velocidade da luz. Essas partículas são resultado de fenômenos como erupções solares e explosões cósmicas em regiões distantes da nossa galáxia.
A boa notícia é que o campo magnético da Terra, junto com a atmosfera, atua como uma barreira eficaz contra grande parte da radiação cósmica. Entretanto, essa proteção não se estende aos astronautas. Uma única jornada que os leve além dessas camadas protetoras pode expô-los a uma quantidade de radiação equivalente àquela que um ser humano recebe na Terra ao longo de um ano.
Os Riscos da Radiação Espacial
Os danos causados por partículas energéticas podem afetar diretamente os tecidos vivos, alterando o funcionamento celular e, em casos extremos, levando à morte celular. Os órgãos vitais, como o cérebro, coração e sistema nervoso central, também podem sofrer impactos severos. Para se ter uma ideia do perigo, estima-se que um astronauta em uma viagem a Marte poderia receber uma dose de radiação 700 vezes superior àquela que é comum na Terra.
Diante dessa realidade, agências espaciais têm se preparado para enviar astronautas em missões de longa duração no espaço. Nesse contexto, a pesquisa sobre métodos de proteção contra radiação é essencial, e uma descoberta intrigante envolve o uso da água.
A Água como Protetora Natural
A água possui características que a tornam um excelente escudo contra a radiação: sua densidade e a presença de múltiplos átomos de hidrogênio que, ao interagir com as partículas de radiação, conseguem desacelerá-las. Contudo, um sistema de proteção baseado exclusivamente em água apresenta desafios. A instalação de um dispositivo que contenha água nos trajes espaciais poderia restringir os movimentos dos astronautas, além de correr o risco de vazamentos e de uma distribuição desigual do líquido, o que comprometeria a eficácia da proteção.
Para superar esses obstáculos, o Grupo de Química de Polímeros e Biomateriais da Universidade de Ghent está investigando o uso de polímeros superabsorventes, conhecidos como SAPs (do inglês "Super Absorbent Polymers"). Esses materiais, semelhantes a brinquedos que aumentam de tamanho ao entrar em contato com água, têm a capacidade de absorver várias centenas de vezes o seu peso em líquidos. Quando isso acontece, eles se transformam em hidrogel.
Hidrogel: A Nova Fronteira na Proteção Espacial
A alta eficiência dos hidrogéis na retenção de água os torna uma alternativa viável para a proteção contra a radiação espacial, podendo ser utilizados em habitats espaciais e trajes de astronautas. Essa inovação não apenas promete aumentar a segurança dos tripulantes durante suas missões, mas também representa um avanço significativo na pesquisa sobre proteção contra radiações nocivas em ambientes extremos.
Com a continuação dos estudos, espera-se que a utilização de hidrogel possa transformar a forma como os astronautas enfrentam os desafios do espaço, garantindo uma proteção mais robusta e eficiente contra a radiação cósmica.
